您是否曾經發現自己或身邊的人在日常生活中出現過一些令人擔憂的症狀？例如忘記熟悉的名字、迷失在熟悉的地方，或是無法記起剛剛說過的話？這些可能是腦退化症（Dementia）的早期徵兆。
根據世界衛生組織的統計，全球約有超過5500萬人患有腦退化症。在香港，75歲或以上人士，每12人就有1人受到這種疾病的影響，而在85歲或以上的年齡層，患病比例更是高達1/5。更令人擔憂的是，外國研究預測到了2050年，全球腦退化症患者的人數將上升三倍，達到1.53億。
許多中外名人也受到腦退化症的困擾，包括被譽為「光纖之父」的高錕、已故美國前總統列根（Ronald Reagan），以及近年因腦退化症宣佈息影的著名荷里活巨星布斯偉利士（Bruce Willis）。
腦退化症與帕金遜症的症狀不同
腦退化症，又稱認知障礙症（Cognitive Impairment），是由於大腦神經細胞的病變，導致腦部功能急速衰退的疾病。許多人常常將腦退化症與帕金遜症（Parkinson’s Disease）混淆。簡單來說，腦退化症主要影響患者的認知能力，包括記憶力和判斷能力；而帕金遜症目前已知由於腦內部份神經系統功能受損，引致一些稱為多巴胺的神經傳導物質減少。此症主要影響肢體活動能力，例如動作遲緩、震顫、關節活動顯得如齒輪般僵硬等。
這兩種疾病的病理機制不同，但隨著年齡增長或病情複雜，帕金遜症患者的認知和活動能力都有可能受到影響。
腦退化症的病徵包括：
- 記憶力下降
- 容易迷路
- 無法掌握時間和日期
- 對以往喜愛的事物失去興趣
- 原本能夠應對的事務變得無法處理
- 理解和讀寫能力下降
- 情緒變得不穩定和多疑等
腦退化症患者可由記性差變到不能自理
在病發初期，腦退化症患者可能會出現記憶力差的情況，隨著病情的進展，逐漸失去自我照顧的能力，晚期甚至會出現吞嚥困難、大小便失禁等情況，最終可能需要長期臥床。
根據統計，五至七成的腦退化症病例屬於阿茲海默症（Alzheimer’s Disease），這是由於腦細胞病變並產生異常物質所致。其次，約二至三成的病例為血管性腦退化症（Vascular Dementia），這是由於腦中風或腦血管疾病對腦部造成的損害。其他類型的腦退化症則相對較少見。
腦退化六大高危因素
- 年屆65歲以上人士，尤其是女性
- 有家族遺傳病史
- 酗酒
- 患有心血管疾病（如糖尿病、高血壓、高血脂及心臟衰竭等）
- 或因其他疾病導致認知能力受損，則有較高的腦退化風險。
以上是引致腦退化常見6大高危因素，若與其中因素有關，建議要多注意腦部健康。
診斷腦退化症
目前，腦退化症無法通過單一檢查進行診斷。英國皇家全科醫學院院士蘇勇柏醫生指，通常需要綜合分析患者的症狀，進行認知能力評估，並透過血液檢查檢驗肝、腎、甲狀腺功能及維他命B12指數等，結合腦掃描檢查（如電腦掃描、磁力共振或正電子掃描）來確定診斷。
改善腦退化症的影響
蘇勇柏醫生指治療方面，目前尚未有根治腦退化症的方法，通常需要結合藥物、復康及輔助治療等來改善病情，例如針對阿茲海默症的「無創腦刺激治療」（non-invasive brain stimulation）。除了積極接受治療，芬蘭有研究指出，結合多方面的輔助方法可以有效減慢認知功能的退化和延緩腦萎縮，包括：
- 保持運動（如太極、快步行走）
- 注重護腦飲食（攝取足夠的Omega-3、維他命B及抗氧化劑如維他命C和E）
- 多動腦筋（如下棋、閱讀、書法等）
- 注意維持心血管健康
支援腦退化照顧者
腦退化症患者需要踏上漫長的治療和緩解病情之路，而面對摯愛的親人患上腦退化症，許多照顧者會感到徬徨無助。照顧者的角色至關重要，經常要保持健康和積極態度，才能更好地照顧摯愛。若有需要，可以參考不同機構提供的免費資訊，尋找社區資源和支持小組，或與其他照顧者分享經驗，適時紓壓。
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