我們經常聽到「發炎」這個詞，但它究竟是什麼？想像一下，當你不小心被紙張割傷手指，或被一根小木刺扎進皮膚，傷口周圍會立刻出現紅、腫、熱、痛的反應。這就是我們身體最直接的「發炎」反應。而反應背後其實是一場正在你體內上演的防衛戰。
英國皇家全科醫學院院士蘇勇柏醫生解釋，發炎並非疾病本身，而是我們免疫系統面對刺激時所啟動的防禦機制。這些「刺激」可以是外來的入侵者（如細菌、病毒、真菌）、物理創傷，又或是化學物或輻射，也可以是內在的異常細胞。發炎大致可分為兩種截然不同的類型：急性發炎與慢性發炎。
急性發炎
當傷害發生時（以上述的割傷手指為例），免疫系統會立刻拉響警報，釋出涉及免疫系統內的多種細胞，並釋放大量稱為「發炎介質」(inflammation mediators) 的化學信號物質，如組織胺 (Histamine) 和緩激肽 (Bradykinin)。它們引發四大標誌性反應：「紅」、「腫」、「熱」和「痛」，但有少數發炎是毫無徵兆的。
＜紅＞和＜熱＞
- 發炎介質中包括緩激肽 (Bradykinin) 和組織胺 (histamine)。這些荷爾蒙會令受刺激區域的細小的微血管擴張收縮，使局部的血液供應增加，加上白血球吞噬，帶來熱量致使發炎位置發紅和感覺灼熱。
＜痛＞
- 這兩種荷爾蒙會刺激神經向腦部輸出「痛感」，目的是使人保護發炎部位；而發炎反應進行期間、白血球吞噬等作用，又會壓迫到人體的痛覺神經，使人產生痛楚。
＜腫＞
發炎介質的另一作用，是令微血管通透性會因充血而增加，讓免疫細胞伴隨著更多體液，更容易地從血管移向鄰近組織；而黏膜在發炎時又會增加分泌（如流鼻水時），把組織附近的病毒帶走。這些增加的體液便會引起另一症狀——「腫脹」。
如果炎症嚴重，免疫系統異常活躍時，新陳代謝會加速以增加抗體及免疫細胞，人便會發燒；而同時能量被集中處理刺激，患者會感到不適和疲倦。在極少數情況下，若然免疫低下或感染了非常具侵略性的細菌，以致身體未能在局部位置予以對抗，細菌可能大量複製並進入血液而導致急性的敗血病(Septicemia)。
蘇勇柏醫生指，急性發炎是身體對抗傷害、清除病原體，並啟動修復過程的重要反應。它有助保護身體及加速痊癒，通常只維持一段短時間便消退，最重要找出發炎原因，對症下藥。
慢性發炎 —— 潛伏體內的無聲殺手
然而，當免疫系統失調，「警報」持續作響時，情況就變得棘手了。本應保護我們的免疫細胞，因長期處於過度活躍的狀態，最終可能開始錯誤地攻擊周邊的健康組織。這就是轉化為「慢性發炎」的開端。
蘇勇柏醫生提醒，與急性發炎不同，慢性發炎的症狀往往隱晦不明，甚至毫無徵兆，難以察覺。醫生有時需要透過檢測血液中的「C反應蛋白（C-Reactive Protein, CRP）」等指標來確診。
研究顯示，慢性發炎與多種疾病有關，日積月累地破壞我們的健康，可能引發：
- 心血管疾病：動脈粥樣硬化、心臟病。
- 代謝性疾病：第二型糖尿病、肥胖症。
- 癌症：多種癌症的發生與發展都與慢性發炎有關。
- 自體免疫疾病：類風濕關節炎 (Rheumatoid arthritis)、銀屑病（牛皮癬）(Psoriasis)、紅斑狼瘡症。
- 消化系統疾病：克隆氏症 (Crohn’s disease)、潰瘍性結腸炎 (ulcerative coliti)。
- 神經退化性疾病：阿茲海默症。
這些慢性發炎治療困難，病情時有反復，且可能延續以年計的歲月，甚至影響患者終身。
結論：學會與發炎共處
理解發炎的雙重面貌至關重要。急性發炎是治癒過程的開端；而慢性發炎則是需要我們高度警惕的信號。當身體出現急性發炎的信號時，應找出原因，對症下藥，並相信身體的自癒能力。同時，我們更應在日常生活中，透過均衡飲食、規律運動、充足睡眠和壓力管理，主動守護身體防禦機制，避免演變成一場摧毀自身的「災難」。
以上內容僅供參考，並非治療建議。如有任何疑問，請向您的家庭醫生或專業醫護人員查詢。
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